Il n'existe pas de lecteur d'écran universel. On trouve différents logiciels de lecture d'écran dans chacun des systèmes d'exploitation, de même sur les appareils mobiles.
Comme nous l'avons évoqué en introduction, ce guide se limitera aux lecteurs d'écran référencés par la base de référence du RGAA (JAWS, NVDA et VoiceOver). Nous évoquons les autres types de lecteurs d'écran à titre d'information.
Pendant des années, Windows n'incluait pas de lecteur d'écran intégré au système, digne de ce nom et performant. Depuis la version de Windows 10, néanmoins, la fonction « Narrateur », intégrée au système, s'est grandement améliorée et peut servir de lecteur d'écran. Comme le montre l'étude réalisée par la Fédération des Aveugles de France, ce système vocal est aujourd'hui peu utilisé pour interagir avec Windows au quotidien.
Depuis le début des années 2000, le lecteur d'écran le plus utilisé sous Windows était JAWS (Job Access With Speech), développé par la société Freedom Scientific.
Ce logiciel très puissant, avec d'innombrables fonctionnalités, est payant et coûte entre un peu plus de 1500 € pour la version familiale et 2300 € pour la version professionnelle. Les mises à jour presque annuelles sont payantes, ce qui rend son prix peu abordable pour un particulier. Même si les maisons départementales du handicap (MDPH), l'AGEFIPH (Association de gestion du fonds pour l’insertion professionnelle des personnes handicapées) pour les entreprises privées et le FIPHFP (Fonds pour l’insertion des personnes handicapées dans la fonction publique) pour les fonctionnaires du service public proposent des financements, beaucoup d'utilisateurs préfèrent aujourd'hui se tourner vers des solutions alternatives moins onéreuses.
Le lecteur d'écran NVDA, Non Visual Desktop Access, est un logiciel open source gratuit, que chacun peut financer par un don. Comme le montre l'étude de la Fédération des Aveugles de France, il est de plus en plus utilisé par les personnes déficientes visuelles.
Windows compte d'autres lecteurs d'écran, comme par exemple, Supernova qui combine le grossissement de caractères avec la vocalisation des contenus. Cet outil est également payant.
Beaucoup de personnes malvoyantes se servent d'un autre outil payant, ZoomText, dont la version niveau 2 permet, elle aussi de vocaliser le contenu affiché à l'écran et de le grossir.
Les ordinateurs Apple, fonctionnant sous le système OSX/MacOS, disposent d'un lecteur d'écran intégré par défaut, appelé VoiceOver.
Comme pour le Narrateur sous Windows, il se lance et se désactive à l'aide d'un simple raccourci clavier.
Un certain nombre d'utilisateurs ont choisi d'abandonner Windows au profit d'un Mac et profitent ainsi du lecteur d'écran intégré.
Le plus connu des lecteurs d'écran sous Linux est Orca. On le trouve sur la plupart des distributions Linux aujourd'hui. Ce lecteur d'écran est également gratuit et peut s'activer grâce à un raccourci clavier spécifique ou dans les préférences du système.
L'un des avantages des interfaces mobiles actuelles est qu'elles comprennent des lecteurs d'écran intégrés. C'est du moins le cas pour les systèmes fonctionnant sous Android ou iOS. L'interface de Windows Phone est plus complexe et la fiabilité du lecteur d'écran reste à prouver.
Sous Android, le lecteur d'écran intégré s'appelle TalkBack. Il s'active dans les réglages du système, dans la partie Accessibilité.
Sous iOS, le lecteur d'écran porte le même nom que celui que l'on trouve sous Mac, VoiceOver. Il s'active également dans les réglages du système, dans l'onglet « Général », rubrique « Accessibilité ».